Emile Benveniste: l’appareil formel de l’énonciation

La théorie de l’énonciation d’E. Benveniste 

ne se présente pas comme un tout organique, une 

«somme» sur le langage et ses différents aspects 

systémiques et fonctionnels. Ses idées sur le 

système de la langue et sur la spécificité de l’emploi 

de cette dernière sont dispersées dans plusieurs 

articles et études, publiés depuis 1966. En faire une 

synthèse n’est pas chose facile. Les aspects qui 

relèvent de la problématique de l’énonciation sont:

 1_l’organisation systémique de la langue, 

 2_le fonctionnement de la langue, 

3_ l’appareil formel de la mise en fonctionnement 

de la langue. 

Deux constatations de Benveniste pourraient 

représenter le point de départ de son analyse, à 

savoir: 

la constatation de la «différence profonde «entre 

le langage comme système de signes et le 

langage comme exercice par l’individu» 

[34, p. 104] 

la particularité du langage de manifester sa 

nature «d’instrument de communication» par sa 

situation même comme «instrument» [5, p. 258]. 

Pour Benveniste, le langage est constitué d’un 

double système de référence ou modes de 

signifiance: : 

 le mode sémiotique, le mode des signes, qui 

ont un signifié et qui renvoient à une certaine 

réalité qu’il faut comprendre. C’est le 

système formel de la langue. 

 à un niveau supérieur, le mode sémantique, 

celui de la phrase qui se rapporte à des 

situations ou à des événements concrets. C’est 

le niveau «du sens, où l’on a affaire aux mots 

obtenus à partir du sens – le sens n’est donc 

pas leur somme et les mots sont davantage 

que des signes.» [3, p. 88] Le niveau 

sémantique prend en charge les référents, 

c’est-à-dire l’extralinguistique. Ce niveau 

n’appartient pas à la structure de la langue 

mais au discours ou système de 

communication. Entre les unités 

constitutives des deux modes de signifiance, 

Benveniste identifie le rapport suivant: «..une 

phrase constitue un tout, qui ne se réduit pas à 

la somme de ses parties; le sens inhérent à ce 

tout est réparti sur l’ensemble des 

constituants. (Il en résulte que) le mot est 

(avant tout) un constituant de la phrase, il en 

effectue la signification; mais il n’apparaît pas 

nécessairement dans la phrase avec le sens 

qu’il a comme unité autonome.» [5, p. 123-

124] «L’analyse sémantique aura pour objet 

d’interpréter globalement, par rapport à un 

contexte situationnel concret, les mots qui 

forment un message. Le domaine de la 

sémantique s’identifie donc à l’univers du 

discours en situation, c’est-à-dire à 

l’énonciation.»
A ces deux niveaux ou modes, Benveniste 
ajoute un troisième, le mode
métasémantique, construit sur la sémantique 
et ayant pour objet la double signifiance de la 
langue. 
C’est au domaine sémantique, où a lieu «la 
conversion individuelle de la langue en discours», 

que s’intéresse Benveniste